Philippe De Backer groeide op in Kapellen en doorliep zijn middelbare studies aan het Sint-Michielscollege te Brasschaat. Hij studeerde biotechnologie aan de Universiteit Gent waar hij in 2004 een doctoraat behaalde. Tijdens zijn studententijd was De Backer actief bij het Liberaal Vlaams Studentenverbond (LVSV) in Gent en was hij kernlid van de liberale denktank Liberales. Hij was ook twee jaar verkozen studentenvertegenwoordiger in de Raad van Bestuur van de Universiteit Gent. Daarna ging hij werken voor een investeringsfonds gespecialiseerd in gezondheidszorg.
Van 2008 tot 2010 was De Backer voorzitter van Jong VLD Nationaal.[2] In die periode zetelde hij ook in de gemeenteraad van Kapellen. In 2010 gaf hij zijn mandaat in de gemeenteraad door aan Eric Dilliën[3] Vervolgens ging hij in Antwerpen wonen.
Sinds september 2011 is De Backer lid van het Europees Parlement. Hij volgde zijn partijgenoot Dirk Sterckx op. Hij is lid van de Fractie van de Alliantie van Liberalen en Democraten voor Europa (Alde), onder leiding van oud-premier Guy Verhofstadt. Hij volgt de dossiers op in de commissie Transport en de commissie Economische en Monetaire zaken. In 2014 stond hij bij de Europese verkiezingen op de eerste plaats bij de opvolgers op de Open Vld-lijst.[4] Hij nam op 1 juli 2014 de zetel van de verkozen Karel De Gucht in, die zijn termijn als eurocommissaris wilde uitzitten.[5]
Op 2 mei 2016 werd hij in de Belgische regering-Michel staatssecretaris voor Bestrijding van de Sociale Fraude, Privacy en Noordzee, toegevoegd aan de minister van Sociale Zaken en Volksgezondheid (Maggie De Block) in opvolging van Bart Tommelein. Hierdoor moest hij ontslag nemen als Europees Parlementslid ten voordele van Lieve Wierinck.[6]
Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 zal De Backer de Antwerpse Open Vld-lijst trekken.[7]
